ฝันเพื่อไทยต้องไปให้ถึง...ไทยทาวน์ เซ็นเตอร์

อรุณ สัมพันธวิวัฒน์
ฝันเพื่อไทยต้องไปให้ถึง......ไทยทาวน์ เซ็นเตอร์

โดย Travel Talk
(โพสทูเดย์ วันเสาร์ที่ 25 ธันวาคม 2553)

คำว่า “ความสำเร็จ” อาจไม่เพียงพอสำหรับผู้ชายคนนี้.....อรุณ สัมพันธวิวัฒน์ ผู้ชายที่สร้างเกียรติภูมิแห่งความเป็นไทยให้ชาวสหรัฐอเมริกาได้ประจักษ์ และการเดินทางมาเมืองไทยเฉพาะกิจของเขาครั้งนี้ เพียงเพื่อมาบอกต่อสิ่งดี ๆ สู่คนไทยทุกคนว่า เรากำลังจะมี “ไทยทาวน์ เซ็นเตอร์” ครั้งแรกในนครชิคาโก โดยได้รับความร่วมมือที่ดีจากพันธมิตร คนไทยในไทยและชิคาโกรวมทั้งรัฐบาลชิคาโกเอง ที่มองเห็นภาพชัดเจนในฝันของเขา

ในฐานะประธานโครงการดังกล่าว เขาจึงปลีกเวลามานั่งคุยกับเราอย่างละเอียดด้วยแววตามุ่งมั่น ฉายความฝันของเขาเป็นฉาก ๆ ให้เราฟังระหว่างนั่งสนทนา

* ชนวนความคิด
คุณอรุณ เล่าว่า จุดเริ่มต้นของไทยทาวน์ต้องย้อนกลับไปเมื่อ 5 ปีที่ผ่านมา จากความสำเร็จอย่างล้นหลามของงาน Taste of Thailand For Life ซึ่งเกิดขึ้นในนครชิคาโก ซึ่งเป็นงานประจำปีที่จะจัดขึ้นราว ๆ เดือน กรกฎาคม โดยผลัดเปลี่ยนเวียนกันไปทุกชาติ โดยเฉพาะชาติเอเชีย พอดีปีนั้นเขาได้เป็นประธานสมาคมร้านอาหารไทยในชิคาโก จึงจับพลัดจับผลูเป็นประธานจัดงานดังกล่าว จากไอเดียงานเล็ก ๆ ด้วยความช่วยเหลือของกัลยาณมิตรในหลากหลายอาชีพ รวมทั้งรัฐบาลชิคาโกเอง งานที่ว่าเล็ก ก็เริ่มไม่ธรรมดา จนเกินความคาดหมายของหลายคน และด้วยแรงผลักดันจากคำพูดที่ทำให้หน้าชาว่า “คนไทยไม่เคยมีกิจกรรมร่วมใด ๆเลย” ส่งให้เขาจัดงานครั้งนี้ตระการตายิ่ง ขนคณะนางรำจากเมืองไทย ประดับฉากในงานด้วยผ้าไหม 800 หลา และอีกสารพัด รวมทั้งกาลาดินเนอร์ที่เผยให้เห็นความเป็นไทยอย่างสง่างาม งานนี้เลยกลายเป็นทอล์ก ออฟ เดอะ ทาวน์ของชิคาโกไปโดยปริยาย “หลังจบงานวันต่อมา ซิตี้เรียกผมเข้าไปคุยแล้วบอกว่า อรุณ ถ้าคุณจะทำอะไรเพื่อชุมชนคุณนะ ซิตี้จะอยู่ข้างคุณเต็มที่”

* ก่อร่าง “ไทยทาวน์”
เมื่อเห็นว่าคนไทยน่าจะมีอะไรรองรับเป็นรูปธรรมเหมือนกับชนชาติอื่นในชิคาโก แม้จำนวนคนไทยในนั้นมีเพียงหมื่นกว่าคน ไม่ได้มากมายเหมือนในแอลเอหรือนิวยอร์ก แต่อย่างน้อยที่สุดการได้สร้างอะไรที่เป็นคอมเมอร์เซียล เซ็นเตอร์ ของไทย ก็น่าจะสร้างความภาคภูมิใจและทำให้คนชิคาโกรับรู้ถึงตัวตนของคนไทยแจ่มชัดมากขึ้น “เราไปเจอตึกเก่า ทรงโบราณ แข็งแรงมาก สร้างในปี 1930 ตึกนี้มีศักยภาพ แต่ข้างในดูไม่ได้ ปล่อยร้าง 5 ปีแล้ว ผมก็ว่าถึงเวลาแล้วมั้งที่ต้องแปรตึกนี้มา ถ้าเราทำเป็นแต่ศูนย์วัฒนธรรม เราก็ไม่มีเงินมาเลี้ยงดู ความเป็นจริงก็คือความเป็นจริง เลยนำมาพูดคุยกับเพื่อนชาวจีน ซึ่งต่อมาเป็นพาร์ตเนอร์สำคัญของไทยทาวน์ เราก็ปรึกษากันว่าจะทำอะไรออกมาเป็น ไทยทาวน์ แต่จะไม่เหมือนไชนาทาวน์ ซึ่งเราจะออร์แกไนซ์ และมีความร่วมมือจากซิตี้โดยตรงเป็นทางการ ที่ผมวางไว้รูปลักษณ์ต้องดูโอ่อ่า คนอยากเข้ามา มันจะเป็นเทรนด์ใหม่ของทาวน์ ซึ่งผมอยากให้มีร้านเล็ก ๆ ในอนาคตเหมือนเซี่ยงไฮ้ โตเกียว เวลามาเดินที่นี่ก็เข้าร้านเล็กร้านน้อย มันเป็นเสน่ห์

“จะเสนออะไรกับทางการชิคาโก คุณต้องมีความน่าเชื่อถือ ทำให้เขานั่งฟังก่อน” เขาพูด ซึ่งในที่สุดทุกกระบวนการก็ผ่านไปได้ ไทยทาวน์ เซ็นเตอร์ ได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการจากรัฐบาลชิคาโกให้เกิดขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ โดยจะตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของนครชิคาโก ระหว่างสนามบินนานาชาติ O’Hare กับดาวน์ทาวน์